Niels Smedegaards vilde rejse i DFDS
Da en børsmeddelelse fra DFDS en torsdag morgen i april tikkede ind, lignede det højdepunktet for Niels Smedegaards snart 12 år i spidsen for det danske rederi- og logistikselskab.
I hvert fald siden DFDS måske noget dristigt købte britiske Norfolkline af Maersk tilbage i sommeren 2010 midt under finanskrisen. Købet gjorde dengang DFDS til Nordeuropas største kombinerede shipping- og logistikselskab i en region, hvor virksomheden har sine historiske rødder og største marked i England.
Børsmeddelelsen i sidste måned om købet af det tyrkiske fragtfærge-selskab U.N. Ro-Ro for godt 7,1 mia. kroner sluttede et flerårigt langt forløb, hvor ledelsesduoen Niels Smedegaard og finansdirektør Torben Carlsen allerede i 2014 var med i en gruppe af interesserede virksomheder, men hvor to tyrkiske investeringsfonde endte med at købe rederiet.
Dengang turde DFDS med Niels Smedegaards ord ikke smide de sidste euro på bordet efter at have analyseret selskabet minutiøst, og hvor de politiske usikkerheder, der hersker i Tyrkiet på tærsklen mellem Europa og Asien, også blev inddraget. Men også et land, Niels Smedegaard havde stiftet bekendtskab med fra sin tid før DFDS som finansdirektør i SAS Service Partner, der købte otte flymadsselskaber, som blev privatiseret i slutningen af 80'erne.
Vigtig handelspartner
Med 12 fragtfærger i flåden og den førende tyrkiske operatør af fragtruter i Middelhavet, der forbinder Tyrkiet med Italien og Frankrig, betræder DFDS reelt helt nyt terræn. For første gang i virksomhedens nyere historie får DFDS nu en sydeuropæisk korridor, der skal integreres i det nordeuropæiske DFDS.
Niels Smedegaard er imponeret over fremgangen i den tyrkiske økonomi og landets voksende velstand. Han fremhæver landets tredje og nye bro over den Bosporusstrædet og opførelsen af en ny lufthavn, der de kommende år bliver verdens største.
"Det drive og den økonomi i Tyrkiet, tror vi, kommer til at fortsætte uanset den politiske situation i landet og uanset hvem, der er ved magten. Europa og EU er bare en ekstrem vigtig samhandelspartner, hvor der i øvrigt er et meget balanceret mønster i eksporten og importen mellem alle EU-landene og Tyrkiet," siger han.
"Tyrkiet rykker bare. Også i takt med, at vi ser produktion flytte tættere på Europa – i takt med den teknologiske udvikling som f.eks. robotter – ligger Tyrkiet med et lavt omkostningsniveau ekstremt attraktivt mellem øst og vest med en veluddannet befolkning på 85 millioner."
"Så ja, jeg er ret bullish i forhold til Tyrkiet, og det skal man selvfølgelig også være, når man skriver en check på godt syv mia. kroner," siger Niels Smedegaard.
Det er en nærliggende tanke, at briternes kommende udtræden af EU har forstærket jeres ønske om at sprede DFDS' eksponering og dermed blive mindre afhængig af Storbritannien. Er du enig i det?
"Det har ikke været en drivende faktor. Vi er blevet forelsket i Tyrkiet og den vækstcase og dynamik i landet. Ser man på lande som f.eks. Grækenland, Italien og Spanien, hvor der er meget store udsving i økonomierne, regner vi med en højere vækst i Tyrkiet i de næste 10-20 år," siger Niels Smedegaard og uddyber:
"Når det er sagt, er det jo klart, at det er rart for os at få yderligere et segment og en region, som har nøjagtig det samme setup, som vi har på Nordsøen og med samme type skibe. Så hvis Nordsøen drevet af enten England eller måske senere kontinentet viser afmatning, kan vi tage vores allerstørste skibe og flytte dem ned til Tyrkiet, hvor vækstraten er højere. Så det er klart en fordel, det giver os noget fleksibilitet og muligheder for at udnytte vores tonnage bedre."
Tyrkisk opkøb sender DFDS ind i politisk minefelt
Ledelsen og bestyrelsen i DFDS har med overtagelsen af U.N. Ro-Ro også brugt hovedparten af den velpolstrede "krigskasse", der formodes at lukke munden flere år frem på dem, der i talrigt omfang de seneste år har spurgt til, hvornår det store opkøb kommer.
Bliver det nu et andet DFDS med et andet fokus fra hovedsædet i København?
"Ser vi på købet af Norfolkline var det en større og mere kompliceret integration med logistik, shipping, passagerer og fragt. U.N. Ro-Ro er en stor maskine, der kører, men den ligger mere til højrebenet og er mere simpel at integrere. Og så gør de nogle ting bedre end os, som f.eks. deres jernbaneløsninger op i Europa. Vi har lige lukket vores jernbane- og logistikforretning i Italien med tog fra Milano til Danmark, Sverige og England, men U.N. Ro-Ro kan noget i kraft af stor volumen," siger han.
"På kort sigt tror jeg ikke, vi ser et andet DFDS, men U.N. Ro-Ro giver os en stærk platform for yderligere vækst i regionen, hvor vi kan kigge ind i Sortehavet, ind i den østlige del ned mod Mellemøsten og kigge mod Nordafrika."
De største kampe
Niels Smedegaard er blevet rost for at have revitaliseret DFDS og gjort virksomheden til et af de mest interessante, lovende shipping- og logistikselskaber, hvor udviklingen blev kickstartet med Norfolkline i 2010.
De store kampe undervejs kan groft sagt sammenfattes til et slag om Nordsøen tilbage i 2012, da svenske speditører pludselig udfordrede rederiets stærkt lønsomme rute mellem Gøteborg og Immingham i England, ligesom et årelangt opgør i Den Engelske Kanal med Eurotunnel, der parallelt med tunnelen vil drive færgefart mellem Dover og Calais fremstår som de største.
DFDS toppede i november sidste år en global analyse fra Boston Consulting Group som det selskab i transport- og logistikindustrien, der over en femårig periode havde skabt mest værdi til sine aktionærer, og som især hovedaktionæren J. Lauritzen har nydt godt af.
DFDS bruger milliardbeløb på to nye skibe
"Det har været en helt vild rejse, men jeg bruger ikke meget tid på at kigge tilbage. De sidste par år har jeg brugt meget krudt på flere udfordringer på vores managementkonferencer på baggrund af den succes, vi trods alt har haft: At vi ikke tager ting for givet, og at vi ikke tror, vi er verdensmestre i alt, hvad vi laver. Der er skrevet en hel bog om nogle af de faresignaler."
Afgørende fase
Selvom DFDS ser ud til at være styret udenom de værste faresignaler, bliver det næste årti afgørende for industrien, mener Niels Smedegaard.
"I de næste 10 år står vi over for en helt afgørende fase inden for især transport og logistik, som ingen af os har set i vores liv. Digitalisering inden for specielt vores område, hvor nye teknologier i forhold til kunder, og det vi kan med vores aktiver, bliver et væsentligt element med bl.a. batteriløsninger i shortsea shipping."
"Der eksperimenteres lige nu, men vi skal ind i 20'erne, før kurverne krydser, og det vil påvirke både biler og lastbiler og dermed også et selskab som vores. Vi skal være på toppen af den udvikling, og så længe jeg føler, at jeg har drivet og visionen, kører jeg videre, medmindre bestyrelsen beslutter sig for noget andet," siger Niels Smedegaard.
DFDS lover mere til aktionærerne
DFDS opjusterer efter stærkt første kvartal
DFDS får ny færge til Den Engelske Kanal
