Han vandt slaget om Nordsøen i 2013, da svenske speditører udfordrede DFDS’ formentlig mest lønsomme rute overhovedet, og i Den Engelske Kanal har han lagt sig ud med mægtige Eurotunnel, fordi operatøren af den faste forbindelse mellem Frankrig og England pludselig ville drive færgeselskab på en af Europas mest trafikerede færdselsåre i konkurrence med DFDS.

I dag er det snart syv år siden, Niels Smedegaard tiltrådte som øverste chef i DFDS uden en baggrund i shipping, men udviklingen i virksomheden har gjort indtryk på analytikere og branchefolk. 

Flere giver Niels Smedegaard æren, og ansvaret, for at have revitaliseret DFDS og ser virksomheden som et af de mest interessante europæiske shipping- og logistikselskaber lige nu. Ikke mindst fordi Niels Smedegaard og DFDS siden finanskrisens indtog i 2008 har opereret i en dybt recessionsplaget eurozone, mens mange ligesindede i den globale shippingindustri i mere eller mindre grad kunne søge ly i Asien for i hvert fald en del af deres forretninger.

Store DFDS-besparelser i Gøteborg 

Derfor er Niels Smedegaard i kraft af sine resultater i DFDS givetvis et uhyre varmt navn blandt danske og internationale headhuntere, og erfarne personer i dansk erhvervsliv, som ShippingWatch har talt med, bragte ham på banen som afløser for Danske Banks nu forhenværende topchef Eivind Kolding.

Måske fordi Niels Smedegaard synes at mestre de ledelsesdiscipliner, hvor Eivind Kolding ifølge bestyrelsen i Danske Bank kiksede: Evnen til at udvikle planer, få medarbejderne med på ideen og eksekvere strategien hurtigt.

Home coming

”Planernes mand” i kraft af projekter navngivet som Go Forward og Projekt Lightship, er Niels Smedegaard blevet kaldt internt i DFDS, da han fyldte 50 år i juni 2012, men det indgik absolut ikke i hans planer dengang og efter mange år uden for Danmarks grænser at flytte fra USA til Danmark tilbage i 2007. Lige indtil DFDS’ daværende bestyrelsesformand Ivar Sámren kontaktede ham.

Smedegaard: Slip EU-kapital fri til shortsea-shipping 

Niels Smedegaard, uddannet cand. merc. og reserveofficer i Forsvaret, havde inden opkaldet en karriere bag sig i SAS Service Partner. Et selskab, der siden blev solgt til Swiss Air, og hvor Niels Smedegaard med Schweiz som ny base hentede erfaringer som Chief Financial Officer, CFO, i dets cateringselskab Gate Gourmet.

Smedegaards læresætninger

Om sin egen ledelsesstil har Niels Smedegaard selv internt i DFDS sat ord på:

"I Schweiz lærte jeg værdien af ydmyghed som leder, i USA lærte jeg vigtigheden af at få tingene gjort og nå resultater, i Danmark lærte jeg værdien af at få medarbejderne med i processen."

Alle tre læresætninger, måske mindst den med ydmygheden, har han måtte trække hårdt på de seneste år i slaget om Nordsøen, da DFDS’ stærkt indtjenende og formentlig mest lønsomme rute mellem Gøteborg og Immingham i England pludselig blev udfordret af svenske speditører, der med sit eget og nye færgeselskab North Sea RoRo mente, de betalte for meget på overfarten.

Få flere nyheder om shipping - få ShippingWatchs nyhedsbrev gratis to gange dagligt

Men ydmygheden var ikke det mest fremherskende træk i DFDS bedømt på reaktioner fra de svenske speditører, da Niels Smedegaard og DFDS smøgede ærmerne op og viste muskler over for opkomlingen med et ordentligt tryk nedad på priserne, indtil speditørerne gav op og siden udlejede deres færger – til DFDS. Indtil dette tidspunkt havde DFDS stået model til beskyldninger om markedsdominans og trusler om klager til EU-kommissionen og en, ifølge de svenske speditører, ”uhørt” adfærd.

Slaget i kanalen

Smedegaards ydmyghed rakte heller ikke langt, da DFDS pludselig blev udfordret på selskabets vigtige rute på en af Europas mest trafikerede og for DFDS givtige færdselsåre i Den Engelske Kanal mellem Dover og Calais, efter at DFDS uden held havde forsøgt at overtage skibe fra det krakkede franske selskab SeaFrance.

Forhandlingerne mellem Niels Smedegaard & Co i DFDS og de franske konkursbestyrer i SeaFrance fandt sted, mens hundredevis af ansatte og sympatisører i det krakkede franske rederi tændte bål i Paris’ gader i håb om, at deres færgeselskab blev reddet.

SeaFrance’ færger blev i stedet solgt til Eurotunnel, der i kraft af tunnelen mellem England og Frankrig kontrollerer en stor del af trafikken og dermed prisdannelsen mellem England og Frankrig, hvorefter DFDS og rivalen P&O alarmerede de britiske konkurrencemyndigheder, der i sommeren 2013 gav de to selskaber medhold og forbød Eurotunnels nye rederi at anløbe britisk havn.

Det store opkøb

I sine første år som adm. direktør i DFDS lancerede Niels Smedegaard planer, der fik navne som Go Forward, Projekt Lighthouse og Projekt Lightship. Den første skulle effektivisere DFDS, og den næste skulle forbedre indtjeningen i passagerforretningen.   Og da krisen på et tidspunkt havde lammet store dele af Europas økonomi, og det lignede købers marked, købte DFDS i juli 2010 det britiske Norfolkline af Maersk Gruppen.

Købet af Norfolkline gjorde DFDS til Nordeuropas største kombinerede shipping- og logistikselskab, men som led i handlen købte Maersk aktier i DFDS svarende til en samlet post på godt 31 procent. Dermed havde DFDS to store aktionærer, Lauritzen Fonden og Maersk, der i manges øjne gjorde DFDS-aktien ”uinteressant” i kraft af den beskedne handel i aktien.

Maersk får 1,64 mia. kr. for DFDS-aktier 

 Ikke desto mindre var kursen på DFDS-aktien i løbet af de første otte måneder 2013 steget med over 40 procent, og Maersk benyttede i begyndelsen af september muligheden til at sælge ud, hvoraf DFDS selv købte 12 procent.

Niels Smedegaard erstattede i 2007 DFDS’ mangeårige topchef Ole Frie, der efter 46 år i rederiet lod sig pensionere. Ikke længe efter, i 2009, fik Niels Smedegaard sin tidligere kollega i e-gatematrix og Gate Gourmet, Torben Karlsen, ind i DFDS’ topledelse som finansdirektør og ny CFO med en fortid som direktør og partner i kapitalfondene Odin Equity Partners og Polaris Private Equity. Med andre ord en duo, der synes skræddersyet til en af DFDS’ vigtigste prioriteringer om at skabe vækst i selskabet gennem bl.a. opkøb.

Potentialet

Anbefalingen af Niels Smedegaard som ny topchef for DFDS fra daværende bestyrelsesformand Ivar Samrén tilbage i 2006/2007 vejede således tungt. Det gjorde Ivar Samréns ord også, da han i sin tid anbefalede Niels Smedegaard at følge med Swiss Air og den nye ejer af SAS Service Partner ned til Schweiz for at hente international ledererfaring. Det gjorde Niels Smedegaard de næsten 13 år, lige indtil han trådte ind i DFDS’ hovedsæde i København.

”Hvis du overvejer at vende tilbage til Europa, er der måske en toppost til dig, som jeg ikke bestemmer alene, men det et spændende selskab, som vil være passende for dig, og hvor du virkelig kan gøre en forskel og udvikle selskabet,” erindrer Ivar Samrén i dag:

”Jeg kunne jo se potentialet. Dengang havde vi i alt fald to seriøse og dygtige kandidater, der i dag sidder på tunge poster i dansk erhvervsliv.”

Relationerne

For Ivar Samrén var det afgørende at få en ny topchef i DFDS, hvor én af kompetencerne måtte være evnen og lysten til at omgås andre mennesker med gode relationer og evnen og lysten til at kommunikere.  Elementer, der i udpræget grad er dybe karaktertræk hos Niels Smedegaard.

”DFDS er jo en særegen og kombineret virksomhed, der også har med mennesker at gøre. På den ene side business-til-business på hele fragtsiden og business-til-consumer på passager-siden. Niels Smedegaard vidste, hvad han talte om. Samtidig besidder han evnen til at analysere og tænke strategisk, og på basis af en både mundtlig og skriftlig analyse, kan han fremlægge en klar strategisk plan, som han formår at gennemføre konsekvent. Og frem for alt at få sine medarbejdere til at forstå det og acceptere det,” siger Ivar Samrén, der blandt en række poster i dansk og europæisk erhvervsliv har siddet i SAS’ koncernledelse og været formand i mediekoncernen Egmont Holding International.

Spirende fremgang på ro-ro i Gøteborg

Fransk fremgang peger mod bedring på Kanalen 

DFDS: Scrubber bedre end MGO-brændstof

Smedegaard: DFDS havde brug for en højere gearing

DFDS har vundet slaget om Nordsøen 

Artiklen stammer fra den seneste trykte udgave af ShippingWatch magasin, som lige er udkommet.

Magasinet er også udkommet i elektronisk form på både dansk og engelsk:

Her kan du hente den danske version.

Her kan du hente den engelske version