Siden 2009 har de store containerrederier på ruterne fra Fjernøsten til Europa annonceret mindst 34 rateforhøjelser. I langt de fleste tilfælde har timingen og omfanget af disse prisforhøjelser, der er blevet annonceret med få dages mellemrum, været stort set enslydende for alle de toneangivende rederier.

Det viser data fra analysehuset Alphaliner, der vurderer, at EU-Kommissionens åbning af en konkurrencesag mod rederierne kan blive en alvorlig test for hele systemet i containershipping med enslydende prisforhøjelser, hvor rederierne ifølge Kommissionen enten direkte eller indirekte signalerer rateforhøjelser. En praksis, der ifølge Alphaliner umiddelbart kan vise sig at være i strid med EUs konkurrencelovgivning.

Samordnet praksis

EUs undersøgelse af rederiernes mulige brud på reglerne omhandler perioden fra 2009 og fremefter. Selv om redernes prisforhøjelser har varieret fra mellem 25 til 100 USD per teu kan det alligevel falde ind under EUs regler om samordnet praksis.

I flere tilfælde siden 2009 har rederier, der har bebudet lavere rateforhøjelser end de øvrige hurtigt tilpasset deres ratehop til de øvrige rederier, hvilket kan være yderligere et bevis på, at redernes signalering af priser har været afgørende for de enkelte rederiers beslutninger om at hæve raterne, skriver Alphaliner.

Rater har ramt bunden

Frem til oktober 2008 havde rederierne mulighed for at aftale priser og regulere kapaciteten i mellem dem under det såkaldte konferencesystem. Dengang var det EU-Kommissionens opfattelse, at fragtraterne ville falde, når rederiernes særlige undtagelse fra konkurrencelovgivningen blev ophævet. Erfaringen siden 2008 viser, at udsvingene, volatiliteten, i raterne har været voldsomme og er blevet forstærket gennem de sidste fem år, ligesom det effektive rateniveau har ramt et historisk lavpunkt, fastslår Alphaliner.

Udfaldet af Kommissionens undersøgelse kan ifølge Alphaliner få konsekvenser for den nuværende praksis, hvor containerrederierne må melde om ratestigninger og for den efterfølgende kommunikation, der kan ende med at andre rederier følger trop.

EU-sag kan få betydning for P3

EU åbnede fredag i sidste uge en undersøgelse om muligt brud på EUs konkurrencelov blandt en række containerrederier. I oplægget til undersøgelsen udtrykker Kommissionen stor bekymring over for det faktum, at rederierne har lov til at signalere fremtidige prisændringer til hinanden. Sagen, der begyndte tilbage i 2011, hvor tyske Hapag-Lloyd og Maersk Line var nogle af de rederier, der blev ransaget gennem de såkaldte dawn raids,af konkurrencemyndighederne i EU, og den er nu for alvor kommet tilbage igen.

I alt 14 rederier er involveret i EUs nye konkurrencesag.

"EUs procedure mod rederierne kan blive en prøvesag mod containerindustrien, der er er ved at tilpasse sig de nye rammevilkår, siden undtagelsen for liniekonferencer blev ophævet i oktober 2008," skriver Alphaliner.

P3-alliancen

Udmeldingen fra EU-Kommissionen kommer på et kritisk tidspunkt for især Maersk Line, MSC og CMA CGM, der i disse måneder arbejder på den annoncerede P3-alliance med opstart i andet kvartal 2014. I øjeblikket afventer de tre største containerredere i verden godkendelse fra konkurrencemyndighederne i USA og Kina, og spørgsmålet er, om det fornyede fokus hos EU på konkurrenceforvridende aktiviteter kan få indflydelse på godkendelsen.

Særligt de amerikanske myndigheder, Federal Maritime Commission, har luftet bekymringer over alliancen og har indkaldt både konkurrencemyndighederne fra EU og Kina til et møde for at drøfte konsekvenserne af alliancen.

EU starter konkurrencesag mod containerrederier

SeaIntel: EU har en svær sag mod containerrederier

Maersk: Vi har ikke handlet i strid med EUs lovgivning