De fleste shippingchefer ville nok nævne den globale coronapandemi som det, der rejste de største spørgsmål i 2020.

Uffe Østergaard, president for Hapag-Lloyd America, peger dog hverken på pandemien, flaskehalse i markedet, hjemmearbejde, besætningsskift eller den høje efterspørgsel i containermarkedet som den største arbejdsopgave sidste år.

Det var i stedet borgerrettighedsbevægelsen Black Lives Matter, der fik stor opmærksomhed i USA i sommer, som rejste et stort dilemma.

"For mig, der har været næsten 30 år i branchen, har 2020 været et af de mest udfordrende, men samtidig også mest givende år på mange måder. Fra et personligt ledelsesperspektiv tror jeg, at det sandelig har været et meget anderledes scenarie at navigere en organisation igennem ikke blot covid-19 pandemien, men også, især i USA, med Black Lives Matters-bevægelsen," siger han og fortsætter:

"Det har været et stort emne, som jeg har prøvet at adressere i organisationen."

Uffe Østergaard er for nyligt vendt tilbage til kontoret og sidder nu i Hapag-Lloyds hovedkvarter i New Jersey tre dage om ugen.

Klokken er lidt over ni om morgenen, da han dukker op på skærmen i Microsoft Teams og fører snakken hen på den amerikanske bevægelse.

"Jeg har helt sikkert også set, hvordan de her unconscious biases påvirker den måde, vi har udviklet os som en organisation over tid, samt hvad vi fremadrettet er nødt til at se på anderledes. Det har virkelig været en øjenåbner for mig," siger han.

Skulle det adresseres eller ej?

Som leder fandt Uffe Østergaard det utroligt svært at vurdere, hvad der skulle siges og gøres i kølvandet på Black Lives Matter.

"Jeg har altid følt, at jeg skabte lige muligheder for alle og gjorde de rette ting. Når man kommer fra et meget egalitært samfund, hvor alle har muligheder, gratis uddannelse og den slags, har man et ret anderledes syn på verden i forhold til folk, der lever i USA eller andre samfund," siger han.

Uffe Østergaard lancerede efterfølgende web-konferencer, hvor både interne og eksterne folk var inviteret til at tale om deres egne oplevelser med racisme og ulighed. Han fortæller, at der var adskillige rørende historier, der blev delt på de town-hall møder, som hele organisationen deltog i.

"Jeg tror, det er der, hvor man virkelig forstår omfanget af nogle af de problemer, som jeg i hvert fald ikke helt havde forstået eller værdsat tidligere. Fra et ledelsesperspektiv var det bestemt mere udfordrende," siger han.

Black Lives Matter har ifølge Hapag-Lloyd-chefen resulteret i adskillige nye beslutninger og indsatser på rederiets amerikanske kontor.

Efterfølgende implementerede Uffe Østergaard en række initiativer for at adressere de problemstillinger, der blev påpeget.

Rederiet har indført undervisning om ligestilling og diversitet, man har identificeret en række universiteter at rekruttere fra med mere diversitet, og der er blevet indført neutrale ansøgningsprocesser, "hvor man ikke kan blive påvirket af navn eller adresse i udvælgelsen af ansøgninger," siger han.

"Vi kigger også anderledes på forfremmelser for at sikre, at vi over tid får en mere mangfoldig organisation på alle niveauer, og dermed skaber rollemodeller for alle personer, der kommer ind i organisationen."

Uffe Østergaard tilføjer, at Hapag-Lloyds kontor er splittet 50/50 i forhold til køn. Det samme kan dog ikke siges om den øverste ledelse, hvor der i dag sidder fire mænd og en kvinde i Hapag-Lloyd Americas ledelse.

"Vi er opsatte på at sikre et inkluderende arbejdsmiljø, og Hapag-Lloyd har en rigtig god track record i den henseende, men vi er nødt til at arbejde for en mere diversificeret ledelse," siger Uffe Østergaard.

Politik og moral

Udover at træffe en beslutning om at adressere de sociale problemstillinger rejst af Black Lives Matter-bevægelsen, forklarer Uffe Østergaard også, at det generelt har været en udfordring at holde moralen oppe blandt de ansatte i løbet af 2020.

Året har været turbulent med en masse op- og nedture.

Det er bl.a. gået ud hårdt ud over moralen med de mange flaskehalse og forsinkelser samt mange kunder, der har klaget over forsinkede containere. Forsinkelser og stigende omkostninger for kunderne er aldrig populære, tilføjer Østergaard.

"At bruge mange timer om dagen på at lytte til kunder klage over containere, der ikke er nået frem. Spørgsmål om dokumenter, hvor er dit, hvor er dat. Hvorfor gør I det her? Hvorfor gør I ikke det her? Mens du forsøger at gøre dit bedste, men på grund af eksterne problemer, ikke kan få svaret på alt i tide. Det slider helt sikkert folk ned," siger han.

Ovenpå de allerede voksende frustrationer i løbet af det udfordrende år, har den usikre politiske situation i forbindelse med præsidentvalget ikke hjulpet på moralen.

"Jeg har en stor kærlighed for USA. At se på, hvordan de kæmper for at inddæmme coronavirus, og hvor opsplittende nogle af diskussionerne har været frem mod valget, har været hårdt. Det faktum, at det er svært blot at diskutere politik, gør selvfølgelig dialogen endnu mere hård for folk. Nu kommer den nye administration, og jeg tror, at alle venter spændt og med noget ængstelse for at se, hvordan det forløber," siger han og tilføjer straks:

"Men på den anden side tror jeg, at USA kommer igennem det, og efterhånden som vi får vaccinen leveret og får et mere stabilt udsyn på økonomien og de skridt, der skal tages, så tror jeg der vil komme noget tro på, at vi er på vej mod mere stabile tilstande."

Uligheder skal påpeges

Der er også blevet taget ved lære af pandemien.

Hos Anglo-Eastern bad topchef Bjørn Højgaard alle om "at hjælpe hinanden og få det bedste ud af det", da 2021 var lige rundt om hjørnet.

Det er en opfattelse, Uffe Østergaard deler.

"Vi er nødt til at sikre, at vi bliver ved med at arbejde på de vigtige ting, vi har opdaget i løbet af den her tid, om at passe på hinanden og påpege ulighederne. Så vi ikke bare falder tilbage i de gamle vaner," siger han og fortsætter:

"Om ikke andet tror jeg på, at den her krise bør give os visionen og viljen til forandring, og til at ændre tingene til det bedre i alle de måder, hvorpå vi kan påvirke organisationen positivt indefra."

Overblik: Læs corona-dagbøger fra bl.a. Hongkong, Singapore og New York 

Corona-dagbog fra New York: Hapag-Lloyds direktør i USA øjner ny virkelighed 

Dansker overtager central post i Hapag-Lloyd